Il progetto triennale di Cooperazione allo Sviluppo, approvato nel 2002, è nato su sollecitazione del Ministero degli Affari Esteri. ICEI, organismo non governativo di Milano, ne segue la realizzazione insiema all'Asssociazione locale San Benedetto al Puerto, la ong Acra (Associazione di Cooperazione Rurale in Africa e America Latina) e CTS (Centro Turistico Studentesco).
Negli ultimi anni la Repubblica Dominicana ha conosciuto una forte crescita turistica. Il turismo di massa ha determinato, col tempo, una serie di effetti negativi già oggi evidenti: risorse naturali danneggiate, aumento della prostituzione e delle malattie sessuali, abbandono delle tradizioni autoctone.
Dal punto di vista economico, il turismo costituisce una fonte di reddito molto rilevante nel paese, ma se i turisti rimangono all'interno di grandi strutture "all inclusive" per tutto il soggiorno, il denaro speso va esclusivamente a vantaggio delle società estere, escludendo così la popolazione locale.
La zona interessata dal progetto si trova sulla costa nord orientale della penisola di Samanà: i villaggi coinvolti sono Las Galeras, Rincon e Los Tacones. In queste località, le comunità beneficiarie sono rimaste emarginate dallo sviluppo economico e sociale del Paese, a causa dell'isolamento geografico della penisola di Samanà e della mancanza di attività produttive specifiche. Proprio per questi motivi però, la regione ha mantenuto intatte le aree naturali e una forte identità culturale.
L'obiettivo del progetto è quello di costruire, assieme alla popolazione locale e con un approccio integrato su ambiente, economia e società, un'alternativa allo sviluppo turistico indiscriminato, attraverso il turismo responsabile, dove i servizi turistici sono offerti direttamente dalla comunità locale.
Le azioni che il progetto sta svolgendo in particolare sono:
• sensibilizzazione della popolazione locale sul valore delle risorse del proprio territorio, sulle tematiche di turismo responsabile e sulle modalità per un adeguata accoglienzadei dei turisti;
• formazione professionale di guide ecoturistiche, cuochi e camerieri;
• formazione su competenze di amministrazione e gestione delle attività organizzate;
• sistemazione e classificazione dei percorsi ecoturistici;
• analisi della biodiversità locale
• realizzazione di strutture di base (pozzi, cisterne per la raccolta di acqua piovana, segnaletica, tettoie e latrine lungo i sentieri ecoturistici);
• attivazione di relazioni tra gli attori del sistema turistico locale;
• rafforzamento della struttura e delle attività delle associazioni locali esistenti;
• promozione del progetto e dei servizi turistici attivati sulla stampa di settore italiana.
In quest'ottica le bellezze naturali, gestite e valorizzate in modo lungimirante, possono diventare occasione per lo sviluppo di una micro-imprenditoria locale.
La formazione è necessaria per lo sviluppo di competenze specifiche, ma rappresenta solo un'attività di supporto per una comunità che sceglie di non accettare passivamente le logiche - e gli effetti! - del turismo internazionale, ma di sfruttarne le potenzialità per garantirsi un lavoro e un futuro.
La sistemazione dei sentieri, il reperimento dell'acqua e le altre piccole opere di cui si occupa con energia il progetto Guariquén costituiscono solo un punto di partenza: sarà poi compito degli abitanti tutelare le proprie risorse naturali, valorizzandole nel miglior modo possibile.
Il progetto appoggia la costituzione di una cooperativa locale per la gestione e la commercializzazione dei servizi turistici. Attraverso il turismo comunitario la popolazione crea e dà lavoro a se stessa, diventando soggetto artefice del proprio sviluppo. Questo è ciò che sta accadendo a Las Galeras e nei paesi vicini.